2008年8月8日晚，北京奧運會開幕式上的精彩表演，讓“鳥巢”的觀眾和40億中外電視觀眾震撼不已，世界也為之驚嘆。中國古代四大發(fā)明之一的活字印刷術(shù)成為演出的一大亮點。方方正正的漢字，起伏跌宕，不斷變化，為我們呈現(xiàn)著漢字的演變過程。一個巨大的“和”字，神奇地變換著不同的字體，動感十足，充滿魔幻色彩。

看到這個充滿中國元素的精彩節(jié)目，也讓我們想起了活字印刷術(shù)的發(fā)明者畢升。2000年，國家郵政發(fā)行了《世紀轉(zhuǎn)折、千年再造——中國古代科學(xué)技術(shù)》特種郵票一套，其中一枚就有“活字印刷”的圖案。2005年8月18日，香港郵政發(fā)行了《中國古代四大發(fā)明》郵票，第二枚就是《印刷術(shù)》，郵票上有活字印刷術(shù)始祖畢升的雕塑、活字印刷模版、古籍等圖案。

畢升（？-1051）是北宋人。在他那個時代，印刷主要是雕版印刷。雕版印刷技術(shù)雖然精良，但雕版印刷費工費時，而且木版的存放占用很大的空間，這對圖書印刷業(yè)的發(fā)展是一個很大的制約。畢升原來是印刷鋪的工匠，專做手工印刷。在長期的印刷實踐中，畢升認真總結(jié)前人的經(jīng)驗，發(fā)明了泥活字印刷術(shù)。畢升發(fā)明了在泥板上刻字，一次印一個字，然后用力灼燒，制成活字的印刷方法。排版前，在裝有鐵框的鐵板上涂上一層松香蠟和紙灰混合的蠟，把活字依次排在上面。加熱蠟，使蠟微微熔化，用平板壓平字，把泥字像木版一樣印在鐵板上。此外，他還研究了木活字排版。 活字印刷可以多次使用，比整版刻字更經(jīng)濟、方便。畢升發(fā)明的泥活字印刷，是我國印刷技術(shù)發(fā)展的一次根本性改革，是中國勞動人民長期實踐經(jīng)驗的科學(xué)總結(jié)，為我國與世界各國的文化交流作出了巨大貢獻。

畢升發(fā)明了活字印刷術(shù)，提高了印刷效率。但他的發(fā)明并未受到當時統(tǒng)治者和社會的重視，他死后活字印刷術(shù)仍未得到推廣。他創(chuàng)制的泥活字印刷術(shù)也未能保存下來。但他發(fā)明的活字印刷技術(shù)卻流傳了下來。關(guān)于畢升的生平和發(fā)明活字印刷的過程，除沈括在《夢溪筆談》中的記載外，再無其他文獻資料。1965年在浙江溫州白象塔發(fā)現(xiàn)的《觀無量壽佛經(jīng)》印本，經(jīng)鑒定為北宋元符至崇寧年間（1100～1103）的活字本。這是畢升活字印刷技術(shù)最早的歷史見證。

畢升發(fā)明的泥活字印刷術(shù)，首先傳到亞洲的朝鮮、日本、越南等國，后來又傳到歐洲。公元1456年，德國的哥德堡用活字印刷術(shù)印制了《哥德堡圣經(jīng)》，這是歐洲最早的活字印刷品，比中國的活字印刷史晚了四百年。西方人繼承并改進了畢升發(fā)明的活字印刷術(shù)郵票的發(fā)明者，采用了鉛活字印刷術(shù)�；钭钟∷⑿g(shù)很快傳遍世界各國。17、18世紀，歐洲在經(jīng)歷了工業(yè)革命之后，將機器應(yīng)用于印刷業(yè)，鉛活字印刷實現(xiàn)了機械化，西方的印刷技術(shù)從此告別了手工時代。

1990年秋，湖北省史學(xué)界在英山縣水石山畢家坳發(fā)現(xiàn)了畢升與夫人李氏的合葬墓及墓碑。1995年，墓碑經(jīng)國家文物局組織專家鑒定，被認定為國家一級文物。畢升的出生地和卒年之謎由此揭開。1996年4月8日，畢升墓碑被送往中國印刷博物館收藏。這是我國科學(xué)史料收藏的重大突破，填補了世界文明史的一項空白。