現(xiàn)代很多樹木都能分泌樹脂，比如日常生活中常見的桃樹、松樹，就能分泌桃膠和松脂。但并不是所有植物的樹脂最終都能變成桐油，不同樹木分泌的樹脂成分不同，只有物理化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定、能抵抗環(huán)境侵蝕的樹脂琥珀是怎么形成的，才能經(jīng)過數(shù)千萬年的時(shí)間，變成桐油�，F(xiàn)代植物中，只有少數(shù)樹種分泌出有成為桐油潛力的樹脂，最典型的就是新西蘭的南部貝殼杉。

即使是適宜的樹木分泌的樹脂，也要經(jīng)過環(huán)境的重重考驗(yàn)，才能成為樹脂，只有極小的一部分能夠最終成功。樹脂分泌出來之后，暴露在空氣中就會(huì)慢慢變硬，落到土壤表面，在富氧環(huán)境中會(huì)慢慢氧化，如果以日常生活的標(biāo)準(zhǔn)來衡量，氧化過程是非常緩慢的。但與幾千萬年的地質(zhì)年代相比，氧氣對(duì)樹脂的破壞幾乎是瞬間的，很多樹脂都是被地表的氧氣和生物破壞，自然降解的。因此，厭氧環(huán)境對(duì)樹脂的形成至關(guān)重要。地表上最好的厭氧環(huán)境就是水下幾千英尺，比如湖底或者海底。目前，波羅的海、多米尼加共和國、墨西哥、緬甸等幾個(gè)重要的樹脂產(chǎn)區(qū)，都有直接證據(jù)表明這些樹脂曾經(jīng)被深埋在海底。撫順樹脂稍顯特殊，當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)古時(shí)期的一片沼澤為它的形成提供了保護(hù)。